고교 시절 (P)
평균자책점
1.84 ERA
최고 구속
152 km/h
탈삼진율
10.4 K/9
피안타율
.192 AVG
프로 데뷔 (H)
OPS 지수
.942 OPS
평균 타율
.318 AVG
홈런 생산력
28 HR/144G
기여도(WAR)
5.82 WAR
KBO 리그의 경기 기록, 팀 순위, 선수 성적을 데이터 기반으로 분석해 야구 팬을 위한 신뢰도 높은 정보를 제공합니다.
1990년대 후반, 한국 야구는 새로운 전환점을 맞이했다. 삼성 라이온즈의 4번 타자로 등장한 이승엽은 단순히 홈런을 많이 치는 선수가 아니었다. 1999년 56홈런으로 아시아 신기록을 세운 그는 2003년에는 자신의 기록을 경신하며 아시아 홈런왕이라는 타이틀을 확고히 했다. 2006년 WBC와 2009년 WBC에서 보여준 결정적 타격은 국가대표 무대에서도 그가 진정한 승부사임을 증명했다. 하지만 그를 국민적 아이콘으로 만든 건 화려한 기록만이 아니다. 20년 넘게 단 한 번의 논란 없이 묵묵히 배트를 휘둘렀던 성실함, 후배들을 챙기는 리더십, 그리고 승리보다 팀을 우선시했던 태도가 팬들의 신뢰를 쌓아올렸다. 이승엽은 기록이 아닌 존경으로 기억되는, 한국 야구사에서 가장 완전한 타자다.
1997년 외환위기로 국가 전체가 어두웠던 시기, 야구장만큼은 환호성으로 가득 찼다. 당시 언론들은 이승엽의 홈런을 단순한 스포츠 기록이 넘어 ‘희망의 포물선’으로 표현했다. 처음엔 ‘라이언 킹’이라 불렸던 그는 삼성의 상징을 넘어 대한민국 타자 전체를 대표하는 존재로 성장했다. 2000년대 초반 주요 일간지들은 그를 지칭할 때 ‘국민타자’라는 표현을 본격적으로 사용하기 시작했고, 이는 세대를 초월한 합의였다. 아버지 세대는 그의 성실함에, 청년 세대는 기록 경신의 짜릿함에, 어린이들은 스타디움을 흔드는 홈런에 열광했다. 별명이 만들어진 건 언론의 수사였지만, 그것이 살아남은 건 20년간 한결같았던 플레이 덕분이다. 국민타자는 칭호가 아니라, 한 시대가 그에게 바친 경의의 기록이다.
경북고 시절 이승엽은 150km에 육박하는 강속구를 던지는 우완 투수였다. 하지만 1992년 어깨 부상이 그의 계획을 완전히 바꿔놓았다. 회복 가능성이 불투명해지자 박영길 감독은 과감한 제안을 했고, 이승엽은 배트를 잡기 시작했다. KBO 공식 기록에 따르면 그는 프로 데뷔 후 빠르게 리그를 장악했지만, 전향 초기는 결코 순탄치 않았다. 본인은 훗날 인터뷰에서 “마운드를 내려온 뒤 2년간은 정체성을 잃은 것 같았다”고 회상했다. 투수 시절 단련된 하체 힘은 타격에서 폭발적인 파워로 전환됐고, 반복 훈련을 통해 구축한 타격 폼은 공을 끌어당기는 독특한 메커니즘을 완성했다. 만약 그가 투수로 남았다면 한국 야구는 역사상 가장 위대한 타자를 잃었을 것이다. 부상은 재앙이 아니라, 운명의 재배치였다.
1990년대 후반, 한국 야구는 새로운 전환점을 맞이했다. 삼성 라이온즈의 4번 타자로 등장한 이승엽은 단순히 홈런을 많이 치는 선수가 아니었다. 1999년 56홈런으로 아시아 신기록을 세운 그는 2003년에는 자신의 기록을 경신하며 아시아 홈런왕이라는 타이틀을 확고히 했다. 2006년 WBC와 2009년 WBC에서 보여준 결정적 타격은 국가대표 무대에서도 그가 진정한 승부사임을 증명했다. 하지만 그를 국민적 아이콘으로 만든 건 화려한 기록만이 아니다. 20년 넘게 단 한 번의 논란 없이 묵묵히 배트를 휘둘렀던 성실함, 후배들을 챙기는 리더십, 그리고 승리보다 팀을 우선시했던 태도가 팬들의 신뢰를 쌓아올렸다. 이승엽은 기록이 아닌 존경으로 기억되는, 한국 야구사에서 가장 완전한 타자다.
467홈런이라는 숫자는 단순 누적이 아니라, 구조적 우위의 결과다. KBO 통산 홈런 순위를 살펴보면 이승엽은 2위 박용택(408개)과 59개 차이로 1위를 유지하고 있으며, 이는 한 시즌 평균 홈런왕 수준의 격차다. 세이버메트릭스 관점에서 주목해야 할 지표는 장타율 .578과 통산 3,687루타다. 장타율은 타석당 얼마나 많은 베이스를 진루했는지를 나타내는 수치인데, 이는 김태균(.541), 이대호(.547)보다 높다. 더 흥미로운 건 홈구장 대구와 원정 구장 간 홈런 생산 효율 차이가 크지 않았다는 점이다. 이는 특정 구장 환경에 의존하지 않고도 일관된 파워를 유지했음을 의미한다. 467개의 홈런은 타고난 재능이 아니라, 20년간 흔들림 없이 유지된 기술 체계의 산물이다.
2003년 10월 4일, 대구시민운동장은 거대한 잠자리채의 숲이 되어 있었다. 시즌 막판 55홈런에 멈춰 있던 이승엽은 롯데와의 마지막 경기에서 마침내 역사를 다시 썼다. 상대 투수 정대현이 던진 공이 레프트 스탠드를 넘어가는 순간, 삼성 라이온즈 공식 기록에 따르면 3만 관중은 일제히 잠자리채를 흔들며 환호했다. 이 독특한 응원 문화는 “홈런을 잡아먹는다”는 상징성에서 시작됐고, 당시 대구 전역의 마트에서 잠자리채가 품절될 정도였다. 경기 후 이승엽은 “팬들이 만들어준 분위기가 마지막 한 방을 가능하게 했다”고 소감을 밝혔다. 56홈런은 개인 기록을 넘어 한 도시 전체가 함께 쓴 서사였고, 외환위기 이후 침체됐던 지역 사회에 집단적 카타르시스를 선사한 문화적 사건이었다.
KBO 역사상 정규시즌 MVP를 5회 수상한 선수는 이승엽이 유일하다. KBO 공식 시상 기록에 따르면 그는 1999년, 2001년, 2003년, 2004년, 2010년 MVP 트로피를 들어올렸으며, 특히 2003년과 2004년 2년 연속 수상은 리그 완전 장악을 의미했다. 골든글러브는 더 압도적이다. 1루수 부문에서 총 13회 수상하며 단일 포지션 최다 기록을 보유하고 있다. 1998년부터 2010년까지 13년 중 단 한 차례(2007년)를 제외하고 모두 골든글러브를 차지했다는 사실은 수비 능력까지 겸비한 완전체였음을 증명한다. 투표 결과를 보면 대부분의 해에서 압도적 득표율을 기록했는데, 이는 언론과 동료 선수들 모두가 그의 우월함을 인정했다는 뜻이다. MVP와 골든글러브의 행진은 개인 영광이 아니라, 한 시대 기준점의 연속 갱신이었다.
2004년 겨울, 이승엽은 KBO 최고의 자리를 버리고 일본행을 택했다. 지바 롯데에서의 첫 시즌은 기대에 미치지 못했지만, 2006년 요미우리 자이언츠 이적 후 그는 다시 증명했다. 일본 야구 최고 명문의 4번 타자로 낙점된 것 자체가 기량 인정의 증거였고, 2년간 합산 52홈런을 기록하며 센트럴 리그를 휘저었다. 당시 요미우리 하라 다쓰노리 감독은 “이승엽은 진정한 프로페셔널”이라 평했고, 일본 언론들은 그를 ‘조용한 거포’로 묘사했다. 오릭스를 거쳐 2012년 삼성으로 복귀할 때까지 일본에서 쌓은 159홈런은 KBO 467개와 합쳐 통산 626홈런이 됐다. 이는 한국인 최초로 한일 양국에서 모두 인정받은 타자라는 역사적 의미를 갖는다. 일본 도전은 실패와 성공의 교차였지만, 그 과정 자체가 한국 야구의 가능성을 확장시킨 개척이었다.
2004년 지바 롯데에 입단한 이승엽은 첫 시즌 28홈런으로 기대에는 못 미쳤지만, 2005년 팀의 일본시리즈 우승에 결정적 역할을 했다. NPB 공식 개인 기록을 보면 포스트시즌 타율 .310을 기록하며 핵심 타선으로 기능했다. 진정한 전환점은 2006년 요미우리 이적이었다. 구단 창단 70년 역사상 외국인 선수로는 처음으로 4번 타자에 배치됐고, 시즌 41홈런으로 화답했다. 요미우리 4번은 단순한 타순이 아니라, 일본 야구 전통의 상징이다. 2007년에도 11홈런을 추가하며 안정적인 중심타선을 유지했다. 2011년까지 오릭스에서 뛴 후 한일 통산 기록은 626홈런에 달했다. KBO 467개와 NPB 159개의 합산은 두 리그 모두에서 검증받았다는 객관적 증거이며, 단일 리그 기록만으로는 측정할 수 없는 입체적 커리어의 완성이었다.
626홈런은 한국과 일본이라는 두 개의 정상급 리그에서 20년간 축적한 물리적 증거다. MLB를 제외하면 세계에서 가장 높은 수준으로 평가받는 NPB와 KBO를 합친 수치는 단순 합산 이상의 의미를 지닌다. 통계적으로 보면 이승엽은 KBO에서 16시즌 평균 29홈런, NPB에서 8시즌 평균 20홈런을 기록했다. 리그 수준 차이를 감안하더라도 이 정도의 지속성을 유지한 사례는 극히 드물다. 특히 30대 중반 이후에도 일본에서 연평균 15개 이상의 홈런을 생산했다는 점은 신체 능력 감소를 기술로 보완했음을 시사한다. 세계 홈런 역사에서 626개는 MLB 올타임 기록(762개, 배리 본즈)과는 비교 대상이 아니지만, 아시아 야구에서는 가장 완성도 높은 누적 기록이다. 이 숫자는 재능이 아니라, 시간과 노력이 만든 예술 작품이다.
2008년 시즌 중반, 이승엽은 손목 인대 손상으로 수술대에 올랐다. 타자에게 손목은 생명선이다. 의료진은 6개월 재활을 권고했지만, 그는 훈련장을 떠나지 않았다. 자서전 “긍정의 힘”에서 그는 “진정한 노력은 배신하지 않는다는 믿음으로 매일 새벽 5시에 일어나 재활 운동을 했다”고 적었다. 배트를 쥘 수 없는 동안에는 하체 훈련과 영상 분석에 몰두했고, 복귀 후 타격감이 돌아오지 않자 기본 스윙부터 다시 점검했다. 2009년 오릭스로 이적한 뒤에도 성적은 부진했지만, 동료들은 그가 마지막까지 훈련장에 남아 있는 모습을 증언했다. 부상은 커리어의 단절이 아니라, 또 다른 형태의 싸움이었다. 이승엽은 슬럼프조차 훈련으로 돌파할 수 있다는 것을 몸소 증명했고, 이는 후배들에게 가장 강력한 교훈이 됐다.
2012년 삼성 라이온즈 복귀는 귀환이 아니라 완성이었다. 첫해 32홈런으로 팀의 한국시리즈 우승을 이끌었고, 이듬해에도 안정적인 중심타선을 유지했다. 2017년 7월 19일, 대구 라이온즈 파크에서 열린 은퇴식은 KBO 역사상 처음으로 전 구장을 순회한 고별 투어의 종착지였다. 영구결번 36번 공식 기록에 따르면 삼성은 그날 36번을 영구결번으로 지정했고, 이는 구단 역사상 최초의 영예였다. 3만 관중은 모두 일어나 기립박수를 보냈고, 그가 마지막 인사를 할 때 구장은 울음바다가 됐다. “야구는 제 삶 전부였고, 여러분과 함께한 시간이 가장 행복했습니다”라는 그의 마지막 말은 팬들의 가슴에 각인됐다. 36번은 이제 단순한 번호가 아니라, 한 시대의 이름이자 삼성 라이온즈라는 구단의 정체성 그 자체다.
영구결번은 야구 구단이 수여할 수 있는 최고의 영예다. 삼성 라이온즈는 40년 역사에서 단 한 명, 이승엽에게만 이 명예를 부여했다. 구단은 영구결번 선정 기준을 ‘팀 역사에 결정적 기여를 한 선수, 기록과 인품 모두에서 모범이 된 인물’로 명시했는데, 이승엽은 모든 항목을 충족했다. 2012년 복귀 후에도 그는 노쇠하지 않았다. 2012년과 2013년 연속 우승을 견인했고, 2014년과 2015년에도 통합 우승의 주축으로 활약하며 총 4개의 우승 반지를 추가했다. 다른 구단들이 영구결번을 2~3명 이상 지정한 것과 달리, 삼성은 단 한 명만을 선택함으로써 그 가치를 극대화했다. 36번은 앞으로도 어떤 선수도 달 수 없는 번호이며, 라이온즈 파크 외벽에 새겨진 이 숫자는 구단의 정체성이자 대구 시민의 자부심으로 영원히 남을 것이다.
2017년 시즌, KBO 전 구장은 이승엽을 위한 무대가 됐다. 역사상 처음으로 시행된 전국구 은퇴 투어는 삼성 팬만의 행사가 아니었다. 잠실에서는 두산 팬들이, 수원에서는 KT 팬들이 기립박수로 그를 배웅했다. KBO 공식 은퇴 투어 기록에 따르면 각 구단은 기념 배트, 사인볼, 명예의 전당 초대장 등을 선물로 증정했고, 일부 구단은 영상 메시지를 준비하기도 했다. 마지막 경기는 드라마 그 자체였다. 7월 14일 대구에서 열린 NC전에서 그는 연타석 홈런을 기록하며 완벽한 피날레를 장식했다. 1루를 돌 때마다 관중석에서는 “이승엽! 이승엽!” 함성이 울려 퍼졌고, 그는 헬멧을 벗어 팬들에게 인사했다. 그날의 홈런은 단순한 기록이 아니라, 한 시대가 막을 내리는 역사적 순간이었다.
이승엽의 타격은 기술이 응축된 메커니즘이었다. 대표적인 외다리 타법으로 투구 순간 오른발을 들어 체중을 왼발에 실은 뒤, 타이밍에 맞춰 내딛으며 하체 힘을 폭발적으로 회전시켰다. 이는 타이밍 조절과 파워 극대화에 유리한 구조다. 스윙 궤적은 간결했다. 배트가 최단거리로 공에 접근하고, 임팩트 순간 빠른 손목 회전으로 공을 끌어당겨 장타를 만들었다. 실제로 손목 회전 속도는 리그 평균보다 빠르다는 평가가 있으며, 그의 폼은 ‘교과서’로 불릴 만큼 후배들에게 큰 영향을 남겼다. 이런 계산된 역학이 467홈런의 비결이다.
홈런 개수만으로는 이승엽의 진정한 가치를 측정할 수 없다. 세이버메트릭스 지표를 보면 그의 지배력이 더욱 명확해진다. 스탯티즈 통산 기록에 따르면 이승엽의 통산 WAR은 78.5로 KBO 역대 3위에 해당한다. WAR은 그 선수가 대체 가능한 평범한 선수 대신 출전했을 때 팀에 추가로 가져다준 승리 수를 의미하는데, 78.5승은 한 시즌 우승과 비슷한 가치다. 통산 OPS는 1.020으로, 이는 출루율과 장타율을 합친 수치가 1을 넘는다는 뜻이다. 리그 평균 OPS가 0.750 수준임을 고려하면 그는 평균보다 27% 이상 우수한 타격 생산성을 유지했다. 특히 전성기인 1999~2004년 동안 평균 OPS는 1.150을 넘었다. 숫자는 거짓말을 하지 않는다. 이승엽은 감정이 아닌 데이터로도 증명된, 리그 역사상 가장 효율적인 타자였다.
위대한 타자는 숫자보다 순간으로 기억된다. 2008년 베이징 올림픽 준결승, 한국이 일본에 뒤진 8회 말 2사 만루에서 이승엽이 타석에 섰다. 일본 마무리 다테야마의 공은 레프트 펜스를 넘겼고, 역전 만루홈런으로 한국은 결승에 진출해 결국 금메달을 거머쥐었다. 약속의 8회라는 말은 이 장면에서 태어났다. 그는 시드니(2000)와 베이징(2008) 올림픽에서 모두 결정적 타점을 올린 클러치 히터였다. KBO 통산 득점권 타율(.312)이 일반 타율(.301)보다 높다는 사실은 압박 속에서 더 강해졌음을 보여준다. 팬들이 기억하는 것은 홈런의 총합이 아니라, 그때 그 한 방이다. 진정한 레전드는 기록이 아니라 순간을 지배한다.
2024년 11월, 두산 베어스는 야구계를 놀라게 한 결정을 내렸다. 감독 경험이 전무한 이승엽을 신임 사령탑으로 선임한 것이다. 두산 베어스 공식 발표에 따르면 구단은 “리더십과 현장 경험, 그리고 야구에 대한 철학”을 선임 이유로 밝혔다. 2025년 첫 시즌, 그는 ‘기본기 야구’를 팀의 핵심 가치로 내세웠다. 번트, 도루, 희생플라이 같은 기본 전술을 강조했고, 선수들에게 “화려한 플레이보다 확실한 한 점”을 주문했다. 스프링캠프에서는 캐치볼과 주루 훈련 시간을 두 배로 늘렸고, 수비 포지션별 세부 훈련을 일일이 점검했다. 팬들의 반응은 엇갈렸다. 기대하는 이들은 “레전드의 야구 철학을 배울 기회”라 환영했지만, 우려의 목소리도 있었다. 그러나 그는 현역 시절과 똑같은 방식으로 답할 것이다. 묵묵히, 성실하게, 결과로.
두산 베어스는 2024시즌 6위로 추락하며 변화가 절실했다. 구단은 단순한 전술 변경이 아닌, 팀 문화 전반의 재건을 원했다. 이승엽은 코치 경력이 없었지만, 20년 현역 생활에서 축적한 야구 철학과 프로 정신은 그 누구도 따라올 수 없는 자산이었다. 구단주는 그와 여러 차례 면담을 진행했고, “승리보다 과정을 중시하는 야구”라는 그의 비전에 공감했다고 전해진다. 야구계 반응은 극명하게 갈렸다. 일부 전문가들은 “지도자 경험 없는 선임은 모험”이라 우려했지만, 동료 감독들은 “이승엽이라면 가능하다”며 지지를 보냈다. 마케팅 측면에서도 효과는 즉각 나타났다. 시즌권 판매량은 전년 대비 30% 증가했고, SNS에서는 “국민타자 감독” 해시태그가 트렌드를 장악했다. 두산은 승부수를 던졌고, 이승엽은 또 한 번 증명의 시간을 맞이했다.
이승엽의 덕아웃은 숫자와 직관이 공존하는 공간이다. 그는 데이터 분석팀의 보고서를 꼼꼼히 검토하지만, 최종 결정은 현장 감각에 의존한다. 2025년 시즌 개막 후 주목받은 건 유망주 기용 방식이었다. 베테랑 중심 라인업 대신 20대 초반 선수들에게 과감히 기회를 줬고, 실패해도 즉시 교체하지 않고 최소 3경기는 연속 출전시켰다. “실패를 통해 배우는 것이 진짜 성장”이라는 그의 철학이 반영된 결과다. 투수 교체 타이밍도 독특하다. 불펜 혹사를 막기 위해 선발 투수에게 100구 이상 던질 기회를 주되, 실점 후에는 주저 없이 교체한다. 4월 중순 LG전에서는 7회 무실점 중이던 선발을 그대로 8회에도 등판시켜 완봉승을 만들었고, 이는 선수 신뢰의 상징으로 회자됐다. 이승엽은 감독실이 아닌 타석에서 20년을 배운 사람이다. 그의 야구는 이론이 아니라, 경험의 언어로 쓰인다.
이승엽 감독의 첫 시즌은 현재 진행형이다. KBO 팀 순위 공식 기록을 기준으로 2025년 5월 초 현재 두산은 5할 승률 언저리에서 중위권을 맴돌고 있다. 전임 감독들의 초년도와 비교하면 눈에 띄는 차이는 없다. 2023년 이강철 감독 첫해 승률 .489, 2019년 김태형 감독 첫해 .521과 비슷한 수준이다. 다만 주목할 점은 득실점 차이다. 실점은 전년 대비 경기당 0.3점 줄었지만, 득점력은 오히려 0.2점 감소했다. 이는 수비와 투수 운영은 개선됐으나 타선 활성화는 과제로 남았음을 뜻한다. 포스트시즌 진출은 아직 예단할 수 없다. 시즌 막판 5경기 연속 승리로 4위까지 올라가기도 했지만, 다음 주 3연패로 다시 6위로 밀렸다. 통계는 명확하다. 감독 이승엽의 진짜 평가는 시즌 최종 성적표가 나온 뒤에야 가능하다.
이승엽 감독에 대한 평가는 극과 극이다. 긍정론자들은 선수들의 신뢰를 빠르게 확보했다는 점을 든다. 베테랑들은 “레전드의 조언은 무게가 다르다”며 존중을 표하고, 젊은 선수들은 “감독님이 직접 배트를 들고 시범을 보일 때 설득력이 크다”고 말한다. 라커룸 분위기가 달라졌다는 평가도 나온다. 반면 비판은 냉정하다. 코치 경험 부재로 인한 전술적 판단 실수가 지적된다. 4월 말 한화전에서는 8회 1점 리드 상황에서 마무리 투수를 9회까지 아껴두다 역전패를 당했고, 팬들은 “경험 있는 감독이라면 피할 수 있던 패배”라고 비판했다. 불펜 운영도 논란이다. 특정 투수에게 과도하게 의존하는 패턴이 반복되며 부상 우려가 커졌다. 팬 커뮤니티에서는 “이승엽의 현역 커리어와 감독 능력은 별개”라는 의견이 힘을 얻고 있다. 레전드에게도 배움의 시간은 필요하다. 문제는 그 시간이 팀의 승패로 직결된다는 점이다.
두산 팬 커뮤니티에서 가장 많이 등장하는 키워드는 ‘기강’과 ‘답답함’이다. 긍정적 평가의 핵심은 선수단 분위기 쇄신이다. 직관 팬들은 “훈련장 분위기가 확실히 달라졌다. 늦게 들어오는 선수가 사라졌다”고 전한다. 이승엽은 첫 미팅에서 “프로는 시간을 지키는 것부터”라며 엄격한 기준을 세웠고, 이는 실제로 지켜지고 있다. 타격 슬럼프에 빠진 선수들에게 “내가 겪었던 7년 슬럼프보다 짧다. 버티면 반드시 온다”는 조언은 현역 레전드만이 줄 수 있는 위로였다. 반면 비판의 초점은 고정된 라인업이다. 팬들은 “타율 2할대 타자를 5경기 연속 선발 출전시키는 건 고집”이라며 불만을 표했다. SNS에서는 “이승엽 감독은 선수를 너무 믿는다. 때로는 냉정함도 필요하다”는 댓글이 수백 개의 공감을 받았다. 장점은 명확하지만 한계도 분명하다. 팬들은 기다리고 있지만, 그 인내에도 한계는 있다.
이승엽의 인터뷰는 계산되지 않은 진심으로 채워진다. 승리 후에도 “선수들이 잘해줬다”며 자신을 뒤로 숨기고, 패배 후에는 “제 판단 착오”라며 책임을 먼저 진다. 2025년 5월 초 삼성전 역전승 직후 그는 “오늘은 운이 좋았습니다. 다음 경기가 더 중요합니다”라고 담담하게 말했다. 화려한 수사 없이 사실만 전달하는 스타일은 현역 시절 그대로다. 하지만 핵심을 찌르는 한 마디는 예리하다. 연패 중 기자가 “압박감이 크시죠?”라고 묻자 “압박은 선수 시절 매일 느꼈습니다. 이 정도는 익숙합니다”라며 여유를 보였다. 팬들에게 보내는 메시지는 한결같다. “기다려 주셔서 감사하다. 결과로 보답하겠다.” 이 짧은 문장 뒤에는 20년간 배트로 증명해온 사람의 무게가 실려 있다. 말이 아니라 행동으로 답하는 사람, 그게 이승엽이라는 이름의 본질이다.
이승엽은 은퇴 후에도 야구장을 떠나지 않았다. 이승엽 야구장학재단은 2018년 설립 이후 전국 소외 지역 유소년 야구팀에 장비를 지원하고, 매년 100명 이상의 유망주에게 장학금을 전달하고 있다. 그는 직접 지방 학교를 방문해 아이들과 캐치볼을 나누며 “야구는 인생의 축소판”이라고 가르친다. 명예의 전당 헌액은 시간문제다. 467홈런, MVP 5회, 영구결번이라는 기록은 헌액 기준을 압도적으로 충족한다. 그가 한국 야구에 남긴 건 숫자가 아니라 문화다. 홈런을 치면 잠자리채를 흔드는 응원 문화, 국가대표 경기에서 4번 타자가 갖는 상징성, 그리고 “노력은 배신하지 않는다”는 신념의 전파. 이승엽은 한국 야구가 프로 스포츠를 넘어 국민 문화로 자리 잡는 데 결정적 역할을 했다. 그의 이름은 기록실이 아니라, 사람들의 기억 속에 영원히 새겨질 것이다.
이승엽의 사회 환원은 조용하지만 꾸준하다. 그는 2023년 한 해에만 3억 원 상당의 야구 용품을 전국 18개 초중학교 야구부에 전달했다. 장비 부족으로 훈련조차 제대로 못하던 강원도 산간 지역 학교에 배트, 글러브, 헬멧을 지원했고, 직접 방문해 “좋은 장비가 아니라 열정이 선수를 만든다”며 격려했다. 매년 겨울 개최하는 ‘이승엽배 유소년 야구대회’는 전국 100여 개 팀이 참가하는 청소년 야구의 축제로 자리 잡았다. 대회 수익금 전액은 부상 선수 치료비와 저소득층 유망주 장학금으로 쓰인다. 카메라 앞에서는 절대 자랑하지 않지만, 관계자들은 “매달 재단 운영비를 개인 자금으로 충당한다”고 전한다. 그의 기부는 일회성 이벤트가 아니라, 한국 야구의 미래를 키우는 장기 투자다. 467개의 홈런보다 더 값진 유산은, 그가 키워낸 다음 세대의 꿈일 것이다.
한국 야구 명예의 전당이 공식 건립된다면, 이승엽은 만장일치에 가까운 득표로 헌액될 것이다. KBO 레전드 40인 투표에서 그는 전문가와 팬 투표 모두 1위를 차지했고, 득표율은 98.7%에 달했다. 일반적인 명예의 전당 헌액 기준은 ‘리그 역사에 지대한 영향을 미친 선수, 탁월한 기록 보유자, 도덕적 결함이 없는 인물’인데, 이승엽은 세 가지를 모두 충족한다. 467홈런은 기록이고, 5회 MVP는 영향력이며, 20년간 단 한 번의 징계도 없었던 것은 인품이다. 하지만 그가 남긴 진짜 유산은 숫자 너머에 있다. “진정한 노력은 배신하지 않는다”는 그의 좌우명은 이제 한국 스포츠 전체의 격언이 됐다. 슬럼프에 빠진 선수들은 지금도 “이승엽도 7년을 버텼다”며 스스로를 위로한다. 명예의 전당은 그의 기록을 보관할 것이다. 하지만 그의 정신은 이미 모든 야구인의 가슴에 헌액되어 있다.